Meilleurs livres pour Découvrir l’Irlande !

En cette semaine de la Saint-Patrick, faisons nôtre la fameuse citation de Louis Aragon : « La littérature est une affaire sérieuse pour un pays, elle est, au bout du compte, son visage. » Ainsi, allons à la rencontre de cette île à la fois sauvage et familière et voici notre sélection des meilleurs livres pour découvrir l’Irlande.

Les Voyages de Gulliver (Jonathan Swift-1721)

Ce roman satirique est un classique incontournable de la littérature du siècle des Lumières. Il conte quatre voyages extraordinaires de Lemuel Gulliver, médecin de marine. Le premier conduit le héros au pays des Lilliputiens. Le deuxième à Brobdingnag, la cité des géants dans laquelle Gulliver se trouve lui-même en situation de Lilliputien. Le troisième voyage mène Gulliver à Laputa, une île volante, royaume des musiciens et mathématiciens. Lors de son quatrième voyage, Gulliver découvre un pays gouverné non point par des hommes mais par des chevaux intelligents, les Houyhnhnms.

Bien que le récit des aventures merveilleuses de Gulliver se lise comme un fascinant roman d’aventures, l’œuvre de Jonathan Swift est profondément philosophique. Elle s’inscrit dans l’histoire des idées comme la première critique sérieuse des temps modernes.

Vie et Opinions de Tristram Shandy, gentilhomme (Laurence Sterne-1759)

Grand classique de la littérature anglaise du XVIIIe siècle anglais, ce roman est d’une force comique et subversive incomparable. Cette chronique d’une maisonnée campagnarde – où l’on assiste aux déboires et aux débats véhéments et passionnés des membres de la famille Shandy, de leurs amis, voisins et domestiques, dans des domaines aussi variés que l’obstétrique, la religion, l’amour ou l’art de la guerre – apparaît comme le roman de la liberté absolue de l’écrivain : « Je l’ai toujours dit : il aurait été à souhaiter que mon père ou ma mère, et pourquoi pas même tous deux, eussent apporté quelque attention à ce qu’ils faisaient, quand il plut de me donner l’existence. Ils y étaient obligés. Eh ! pouvaient-ils réfléchir trop mûrement sur les conséquences qui devaient résulter de l’important ouvrage dont ils s’occupaient en ce moment ! »

Le Curé de Wakefield (Oliver Goldsmith-1766)

Ce grand classique de la littérature anglaise raconte les péripéties du curé de Wakefield, monsieur Primrose, marié et père de six enfants, qui vit paisiblement dans sa paroisse, prônant le contentement et la tempérance en toutes choses.

Mais lorsque son banquier fait faillite et engloutit toutes ses économies, il se voit contraint de déménager dans une paroisse bien moins lotie, et de s’installer dans une petite ferme après avoir envoyé son fils aîné faire fortune à Londres. Ce n’est que le début d’une série d’événements malheureux qui vont s’abattre sur la famille…

Véritable épopée domestique, peinture sociale fine et non dénuée d’humour de l’Angleterre au XVIIIe siècle, Le Curé de Wakefield contient en germe les romans des plus grands auteurs, de Jane Austen à Charles Dickens.

Melmoth ou l’Homme errant (Charles Robert Maturin-1820)

Le protagoniste de ce roman gothique est John Melmoth, un érudit qui a vendu son âme au diable en échange d’un sursis de cent cinquante ans sur la mort. Cependant, il cherche désespérément un homme qui reprenne le pacte en son nom. Karl Edward Wagner classait ce roman comme l’un des tout meilleurs récits d’horreur et de fantastique, et H. P. Lovecraft le cite comme un bond en avant dans l’évolution du récit macabre. Considéré comme l’apogée du roman gothique, ce n’est pas qu’un simple récit fantastique. C’est également une critique sociale de l’Angleterre du XIXe siècle, ainsi qu’une mise en accusation de l’église catholique (à travers notamment une critique de l’Inquisition), comparée au protestantisme dont l’auteur loue les vertus de réserve et de simplicité.

Le Portrait de Dorian Gray (Oscar Wilde-1890)

Dorian Gray est un jeune homme d’une très grande beauté. Son ami Basil Hallward, artiste-peintre obsédé par Dorian, tire de ce dernier toute son inspiration et réalise son portrait. Au cours d’une séance de pose, Dorian fait la connaissance de Lord Henry, dit Harry, un ami de Basil. Conscient de l’influence néfaste qu’Harry pourrait avoir sur son jeune et innocent adonis, le peintre lui demande de ne pas tenter de le corrompre avec ses théories sur la jeunesse et le plaisir… mais en vain ! Va naître dès lors en Dorian une profonde jalousie à l’égard de son propre portrait. Il fait alors le vœu insensé de garder l’éclat de sa beauté tandis que le visage peint sur la toile assumerait le fardeau de ses passions et de ses péchés.

La rose et autres poèmes (William Butler Yeats-1897)

« Nous serions vite loin de la rose et du lys et de la turbulence des flammes, Si nous n’étions que de blancs oiseaux, mon amour, portés sur l’écume de la mer ! ». William Butler Yeats est considéré comme le plus grand poète irlandais du XXe et prix Nobel de littérature en 1923. Les poèmes qui constituent cette anthologie illustrent la prodigieuse capacité de renouvellement de son œuvre : depuis les premiers vers de jeunesse, proches du romantisme et imprégnés du folklore irlandais, jusqu’à ceux de l’âge mûr résolument tournés vers la modernité.

Dracula (Bram Stoker-1897)

Qualifié par Oscar Wilde de « plus beau roman du siècle », ce récit gothique est un pur chef-d’œuvre, en même temps qu’un classique de la littérature fantastique.

Bram Stoker s’inspire d’un personnage historique réel : Vlad III Basarb, un prince valaque du XVe siècle devenu célèbre sous le nom de Vlad l’Empaleur en raison de sa pratique de l’empalement comme méthode de torture et d’exécution favorite. De plus, il utilise l’un des surnoms de Vlad, Drăculea, qui signifie fils du dragon en roumain médiéval.

Le roman commence par le journal de Jonathan Harker, jeune clerc de notaire envoyé en Transylvanie afin d’y rencontrer, dans son mystérieux château des Carpathes, le comte Dracula, qui souhaite faire l’acquisition d’un domaine à Londres. Très vite, le jeune homme se méfie de l’inquiétant personnage et se rend compte qu’il est prisonnier de son hôte.

Ulysse (James Joyce-1918)

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, Ulysse de Joyce est un livre banal, car il traite du quotidien. Véritable guide du Dublin de 1904, Joyce affirmait que si la ville venait à être détruite, elle pourrait être recréée à partir des pages du livre.

Il s’agit ici des déambulations de Léopold Bloom (Ulysse), Stephen Dedalus (Télémaque) et Molly Bloom (Pénélope) à travers la ville en une journée. Décrite sur plus de mille pages et quelques dix-huit chapitres, elle prend la forme de monologues intérieurs sans continuité ; ce qui peut déstabiliser le lecteur.

Les changements de style à chaque chapitre et les références incessantes à la topographie des rues de Dublin, l’histoire irlandaise, Aristote, Shakespeare, Dante et la musique populaire du XIXe siècle accroissent cette impression d’inaccessibilité.

Cela peut paraitre paradoxal, mais ce qui rend ce texte difficile d’accès est également ce qui fait son intérêt. Il y a là une écriture innovante, un langage créatif, un trésor encyclopédique de références diverses et une transposition de l’Odyssée d’Homère. Ainsi qu’un humour raffiné et des blagues salaces qui le sont beaucoup moins.

La tombe du tisserand (Seumas O’Kelly-1918)

Les terres d’Irlande sont fertiles en humour métaphysique. La Tombe du tisserand, c’est l’histoire d’un mort qui a perdu sa tombe. Un petit chef-d’œuvre, où le comique se mêle à la mémoire des mythes et des angoisses existentielles. Dans un village aux confins de la campagne irlandaise, un vieil homme est mort. Il était si âgé qu’une place lui est encore réservée dans l’ancien cimetière. La veuve est là, accompagnée des deux fossoyeurs et de leurs pelles. Mais la tombe du tisserand est introuvable. Le grotesque rencontre le tragique, la farce beckettienne n’est pas loin. La recherche va durer toute la journée. Le temps d’un court roman.

Emmeline (Elizabeth Bowen-1932)

Londres, 1930. Emmeline, 25 ans, travaille dans une agence de voyages et partage son toit avec sa belle-soeur, Cécilia, à peine plus âgée qu’elle mais déjà veuve. En dépit de leurs différences, toutes deux sont à la recherche du même grand amour. Cécilia rencontre Julian Towers et Emmeline se laisse charmer par Mark Linkwater. Deux histoires qui conduiront l’une au mariage, l’autre au suicide.

En attendant Godot (Samuel Beckett-1948)

Il s’agit là de l’œuvre la plus célèbre du prix Nobel de littérature 1969 et d’un véritable chef-d’œuvre du théâtre de l’absurde. Vladimir et Estragon s’entendent comme deux larrons : toujours prêts à se quereller, à s’entre-déchirer, mais cependant inséparables. Leur haine tient lieu d’amour et le bruit de leurs paroles, comme leur présence mutuelle, leur évite du moins de découvrir la véritable horreur de leur situation.

Romans et chroniques dublinoises (Flann O’Brien-(1911-1966))

Flann O’Brien (1911-1966) partage avec Joyce le trône de malt de la littérature irlandaise et voici l’édition complète de ses romans, parmi les plus fous qui aient jamais été écrits en aucune langue. « En vingt-cinq ans, écrivit-il dans le magazine New Ireland en mars 1964, j’ai écrit dix livres sous quatre noms de plume totalement incompatibles et sur des sujets n’ayant pas le moindre rapport entre eux. Cinq sont des livres de fiction, le sixième un commentaire sociologique, deux autres traitent de sujets scientifiques, auquel il faut ajouter un essai sur la littérature, un livre écrit en gaélique et une pièce. »

Les St. Charles (Molly Keane-1981)

L’histoire des St. Charles est celle d’une famille anglo-irlandaise, noble mais ruinée, vivant dans un mélange d’élégance et de décrépitude, et qui refuse de prendre en compte les réalités contemporaines. La narratrice, Aroon, est la fille de la maison. Mal aimée par sa mère, éperdue d’admiration pour son père, elle passera toute sa vie à Temple Alice, et finira par devenir une vieille fille dure, oscillant entre la nostalgie et la violence intérieure. Derrière le monde de rêve et de bonnes manières que décrit Aroon, le lecteur devine la vérité des passions tragi-comiques qui détruisent les St. Charles. Par-delà sa peinture acérée des mœurs d’une classe sociale et des vices d’un système néo-féodal, Molly Keane bâtit un roman familial parcouru de névroses et de tabous universels.

Les Cendres d’Angela (Frank McCourt-1996)

 » Quand je revois mon enfance, le seul fait d’avoir survécu m’étonne. Ce fut, bien sûr, une enfance misérable : l’enfance heureuse vaut rarement qu’on s’y arrête. Pire que l’enfance misérable ordinaire est l’enfance misérable en Irlande. Et pire encore est l’enfance misérable en Irlande catholique.  » C’est ce que décrit Frank McCourt dans ce récit autobiographique. Le père, Malachy, est un charmeur irresponsable. Quand, par chance, il trouve du travail, il va boire son salaire dans les pubs et rentre la nuit en braillant des chants patriotiques. Angela, la mère, ravale sa fierté pour mendier. Frankie, l’aîné de la fratrie, surveille les petits, fait les quatre cents coups avec ses copains. Et, surtout, observe le monde des adultes. La magie de Frank McCourt est d’avoir retrouvé son regard d’enfant, pour faire revivre le plus misérable des passés sans aucune amertume.

L’Histoire de Chicago May (Nuala O’ Faolain-2006)

En 1850, Chicago May fuit son Irlande natale avec les économies familiales. Arrivée en Amérique, elle devient tour à tour braqueuse, prostituée, arnaqueuse, voleuse et danseuse de revue musicale. Ses aventures la conduisent du Nebraska, où elle côtoie les frères Dalton, à Philadelphie où elle meurt en 1929, en passant par Chicago, New York, Le Caire, Londres et Paris où elle est jugée pour le braquage de l’agence American Express. Partant de ce matériau et de ce destin extraordinaire, Nuala O’Faolain mène une enquête trépidante, tentant de saisir les motivations de cette énigmatique soeur d’Irlande. Ce roman a obtenu le prix Femina étranger en 2006

Et que le vaste monde poursuive sa course folle (Colum McCann-2009)

7 août 1974. Sur une corde tendue entre les Twin Towers s’élance un funambule. Un événement extraordinaire dans la vie de personnes ordinaires.

Corrigan, un prêtre irlandais, cherche Dieu au milieu des prostituées, des vieux, des miséreux du Bronx ; dans un luxueux appartement de Park Avenue, des mères de soldats disparus au Vietnam se réunissent pour partager leur douleur et découvrent qu’il y a entre elles des barrières que la mort même ne peut surmonter ; dans une prison new-yorkaise, Tillie, une prostituée épuisée, crie son désespoir de n’avoir su protéger sa fille et ses petits-enfants…

Une ronde de personnages dont les voix s’entremêlent pour restituer toute l’effervescence d’une époque. Porté par la grâce de l’écriture de Colum McCann, un roman vibrant, poignant, l’histoire d’un monde qui n’en finit pas de se relever.

Crépuscule irlandais (Edna O’Brien-2010)

Edna O’Brien écrit ici le roman tumultueux et enfiévré de l’amour maternel. Il faudra un long chemin à Eleanora pour comprendre la vraie nature de sa mère, Dilly, qui pour elle avait toujours représenté le poids de la morale et de la tradition.

Dilly avait eu beau vouloir dans sa jeunesse échapper à son destin de fille d’Irlande, elle était revenue au pays, résignée, et s’était mariée, après sa tentative avortée de fuite aux États-Unis. Sa fascination pour New York, son premier travail comme bonne à tout faire, et puis le rêve qui tourne court et, dès son retour, l’installation à Rusheen, cette campagne perdue où elle a vécu la majeure partie de sa vie : elle a tout le temps de se les remémorer dans l’hôpital de Dublin où elle attend un diagnostic. Âgée et malade, elle ne désire plus qu’une visite de sa fille, à qui elle n’a jamais cessé d’envoyer des lettres aimantes et fascinées.

Eleanora, elle, a fui très jeune pour Londres l’étouffante campagne irlandaise. Elle y est désormais célèbre et détestée pour ses romans sulfureux. Quand enfin elle se rend au chevet de sa mère, c’est en coup de vent : elle prétexte un rendez-vous, et part retrouver un amant. Dans sa précipitation, elle oublie son journal intime…

Quand elle s’en aperçoit, sa panique est vaine : la vie affranchie et passionnée qu’elle y consigne a sans doute tendu à sa mère un troublant miroir où celle-ci a pu reconnaître l’ombre de ses désirs passés. Eleanora découvrira, trop tard, la dimension de l’amour que lui vouait Dilly.

Les Trois Lumières (Claire Keegan-2011)

Par une radieuse journée d’été, un père emmène sa fillette dans une ferme du Wexford, au fond de l’Irlande rurale. Le séjour chez les Kinsella semble devoir durer. La mère est à nouveau enceinte, et elle a fort à faire. Son mari semble plutôt désinvolte : il oublie le bagage de la gamine dans le coffre de la voiture en partant.

Au fil des jours, la jeune narratrice apprivoise cet endroit singulier. Livrée à elle-même au milieu d’adultes qui ne la traitent pas comme une enfant, elle apprend à connaître, au gré des veillées, des parties de cartes et des travaux quotidiens, ce couple de fermiers taciturnes qui l’entourent de leur bienveillance. Pour elle qui était habituée à une nombreuse fratrie, la vie prend une autre dimension. Elle savoure la beauté de la nature environnante, et s’épanouit dans l’affection de cette nouvelle famille si paisible. En apparence du moins. Certains détails l’intriguent : la manière dont Mrs Kinsella lui propose d’aller puiser de l’eau, les habits de garçon dont elle se voit affublée, la réaction de Mr Kinsella quand il les découvre sur elle…

Claire Keegan excelle à éveiller l’attention de son lecteur sur ces petites dissonances où transparaissent l’ambiguïté et le désarroi de ses personnages, si maîtres d’eux-mêmes. Et, dans cet envoûtant récit, le regard d’une enfant basculant à son insu dans le monde mystérieux des adultes donne toute sa force dramatique à la part cachée de leurs existences.

Une seconde vie (Dermot Bolger-2012)

Sean Blake réchappe de justesse à un accident de voiture à la suite duquel il a été, pendant quelques secondes, déclaré cliniquement mort. À son réveil, bouleversé, Sean perçoit le monde tout à fait différemment, comme s’il débutait une nouvelle existence. Mais ce n’est pas la première fois que Sean voit sa vie modifiée. À six semaines, il a été retiré à sa mère, une jeune fille forcée par la société et l’Église de le laisser à l’adoption. Avec le sentiment d’être devenu étranger à sa femme et à ses deux enfants, et très certainement en premier lieu à lui-même, Sean décide de partir à la recherche de cette mère dont il ne sait rien.

Cet été-là (William Trevor-2012)

Sur la Grand-Place de ce village irlandais, l’échange fut discret. Quelques mots, un regard furtif, un sourire et la belle Ellie s’enfuit. Florian Kilderry, lui, hésite un instant, avant de repartir. Ellie est la seconde femme d’un fermier aimant mais solitaire, Florian un photographe nomade qui rêve d’ailleurs. Fugitif et brillant, leur amour durera un été…

Des jours sans fin (Sebastian Barry-2016)

Chassé de son pays d’origine par la Grande Famine, Thomas McNulty, un jeune émigré irlandais, vient tenter sa chance en Amérique. Sa destinée se liera à celle de John Cole, l’ami et amour de sa vie.
Dans le récit de Thomas, la violence de l’Histoire se fait profondément ressentir dans le corps humain, livré à la faim, au froid et parfois à une peur abjecte. Tour à tour Thomas et John combattent les Indiens des grandes plaines de l’Ouest, se travestissent en femmes pour des spectacles, et s’engagent du côté de l’Union dans la guerre de Sécession.
Malgré la violence de ces fresques se dessine cependant le portrait d’une famille aussi étrange que touchante, composée de ce couple inséparable, de Winona leur fille adoptive sioux bien-aimée et du vieux poète noir McSweny comme grand-père, posant un regard neuf sur une des périodes les plus brutales de l’histoire américaine.
Sebastian Barry offre dans ce roman une réflexion sur ce qui vaut la peine d’être vécu dans une existence souvent âpre et quelquefois entrecoupée d’un bonheur qui donne l’impression que le jour sera sans fin.

Le bal des ombres (Joseph O’Connor-2021)

Avec ce roman malicieux sur la vie de Bram Stoker, créateur du mythique Dracula, le romancier irlandais Joseph O’Connor revient à la veine historique qui a fait son succès et fait revivre la Londres victorienne, sa vie théâtrale et ses personnages excentriques, dont la fantasque Ellen Terry, sorte de Sarah Bernhardt anglaise et figure féministe hors du commun. Roman d’amour, roman sur les mystères et les errances de la création, ce texte est une célébration de l’Art de raconter et de vivre des histoires.

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Hakim Aoudia.