Hommage au cinéma de Peter Watkins, ou l’œuvre d’un insurgé du réel par ses films !

Le cinéaste britannique Peter Watkins, disparu le 31 octobre 2025 à l’âge de 90 ans, laisse derrière lui une œuvre aussi visionnaire que radicale. Né en 1935 dans le sud de l’Angleterre, il débute à la BBC où il impose une forme nouvelle, entre fiction et documentaire. Très vite censuré, il s’exile et tourne dans le monde entier des films engagés. Watkins aura consacré sa vie à dénoncer les manipulations médiatiques et à imaginer un cinéma collectif, libéré de la “Monoforme”, ce langage audiovisuel standardisé qu’il jugeait oppressif. Son influence traverse plusieurs générations de cinéastes, de Godard à Adam Curtis, et résonne aujourd’hui à l’heure des réseaux sociaux, de l’IA et des images fabriquées. Son œuvre, d’une cohérence rare, reste une leçon de liberté : filmer, pour Watkins, c’était toujours chercher la vérité. Hommage au cinéma de Peter Watkins, ou l’œuvre d’un insurgé du réel par ses films !

Peter Watkins : l’exilé de la vérité

Né en 1935 dans le sud de l’Angleterre, Peter Watkins se forme au théâtre à la Royal Academy of Dramatic Arts avant de rejoindre la BBC. Dès ses premiers films amateurs (Journal d’un soldat inconnu, Les Visages oubliés), il invente un style : caméra tremblée, regards-caméra, acteurs non professionnels, narration documentaire. Avec La Bataille de Culloden (1964), il bouleverse les codes du film historique en filmant une guerre du XVIIIe siècle comme un reportage télévisé.

Mais c’est The War Game (1966) qui le propulse — et le condamne. Ce film sur les conséquences d’une attaque nucléaire en Grande-Bretagne, interdit par la BBC pendant vingt ans, reçoit pourtant l’Oscar du meilleur documentaire. Révolté par la censure et l’hypocrisie médiatique, Watkins quitte l’Angleterre en 1968 pour un exil fécond en Suède, en Norvège, aux États-Unis et en France. Cinéaste sans patrie, il reste fidèle à une seule cause : celle de la vérité.

Une œuvre en résistance : des champs de bataille à la Commune

L’œuvre de Peter Watkins est un continent en soi. Les Gladiateurs (1969) et Punishment Park (1971) mettent en scène la guerre et la répression politique comme un spectacle télévisé, anticipant les dystopies contemporaines. Edvard Munch (1973), film admiré par Ingmar Bergman, transpose dans la biographie du peintre norvégien la quête intérieure de l’artiste face à la société.

Avec La Commune (Paris, 1871) (2000), Watkins atteint une forme d’aboutissement. Tourné à Montreuil avec plus de 200 participants non professionnels, le film mêle histoire et actualité, télévision versaillaise et “télé du peuple”. Par cette hybridation inédite, il réinvente le rapport entre cinéma, histoire et citoyenneté. Son œuvre, souvent marginalisée par les institutions, aura pourtant anticipé les débats sur la désinformation, la manipulation médiatique et la passivité du spectateur.

Héritages et résonances : le cinéma contre la Monoforme

Peter Watkins fut bien plus qu’un réalisateur : un penseur du médium. Dans son essai Media Crisis (2004), il dénonce la “Monoforme”, ce langage dominant des médias audiovisuels fondé sur le rythme, la fragmentation et la manipulation émotionnelle. À l’opposé, il prônait un cinéma lent, participatif, dialogique.

Son influence irrigue aujourd’hui les cinéastes qui interrogent le réel — de Harun Farocki à Adam Curtis, en passant par Wang Bing ou Chloé Zhao. Même Jean-Luc Godard, dit-on, enviait la clarté politique de Punishment Park.

Watkins laisse une œuvre politique au sens orwellien : lucide, inquiète, tournée vers la liberté. À l’heure des images automatisées et de la “désinformation globale”, son cinéma nous rappelle que filmer, c’est choisir. Et que la résistance commence, souvent, par le regard.

Soutenez-nous

Nous vous encourageons à utiliser les liens d’affiliation présents dans cette publication. Ces liens vers les produits que nous conseillons, nous permettent de nous rémunérer, moyennant une petite commission, sur les produits achetés : livres, vinyles, CD, DVD, billetterie, etc. Cela constitue la principale source de rémunération de CulturAdvisor et nous permet de continuer à vous informer sur des événements culturels passionnants et de contribuer à la mise en valeur de notre culture commune.

Hakim Aoudia.