Le Château d’If, prison du comte de Monte-Cristo !

Voulu par François Ier au XVIe siècle, dans le cadre d’un projet de contrôle des côtes provençales, la citadelle d’If est un fort militaire situé sur l’île éponyme, à quelques kilomètres des côtes de Marseille. Mais le château d’If est mondialement célèbre grâce à l’œuvre d’Alexandre Dumas, qui y a situé la prison du comte de Monte-Cristo.

Un emplacement stratégique

L’archipel du Frioul est un ensemble de quatre îles situées à environ 3 kilomètres au large de Marseille, face au quartier d’Endoume. Il est constitué de Pomègues, Ratonneau, Tiboulen et If.

L’ensemble frappe par le contraste saisissant entre l’éclatante blancheur du calcaire et le bleu profond des eaux de la Méditerranée : un caractère très affirmé, avec un petit parfum de bout du monde.

Le rhinocéros du pape

En 1514, un rhinocéros est offert par le sultan du Gujarat (Inde), Muzaffar, au roi du Portugal, Manuel Ier. À son arrivée, l’animal est installé dans la ménagerie royale et régulièrement admiré par des Lisboètes curieux ou savants. Manuel Ier organisera même un combat opposant le rhinocéros à un éléphant blanc, le 3 juin 1515 : dimanche de la Trinité. Probablement effrayé par la foule et le bruit, l’éléphant refuse le combat et le rhinocéros est déclaré vainqueur.

À la fin de l’année 1515 et afin de renforces ses liens avec la papauté, Manuel Ier décide d’offrir son rhinocéros au pape Léon X. Le navire qui le transporte fait escale à Marseille en janvier 1516 et l’animal est déchargé sur l’île d’If.

Le navire repart en février de la même année et fait malheureusement naufrage au large de l’Italie. Ainsi, le rhinocéros est finalement livré au pape : empaillé.

Un petit conseil de lecture

Pour creuser, un peu plus, les aspects historiques de cette anecdote qui en dit beaucoup sur l’Occident du XVIe siècle et son rapport au monde, je vous conseille la lecture du roman : Le rhinocéros du Pape, de l’excellent Lawrence Norfolk. Un ouvrage grandiose et épique, à mi-chemin entre l’esprit d’aventure d’Alexandre Dumas et l’érudition d’Umberto Eco.

Une fonction défensive et militaire

Lorsqu’il accède au trône, en janvier 1515, François Ier a à peine 20 ans et entame son règne par un coup d’éclat : la victoire de la bataille de Marignan, près de Milan, les 13 at 14 septembre 1515.

En 1516, en visite à Marseille, il admire le rhinocéros retenu sur l’île d’If et se rend très vite compte de l’intérêt stratégique de cet îlot pour la défense maritime de la ville.

Roi guerrier et bâtisseur, de Chambord entre autres, François Ier ordonne la construction d’une forteresse sur l’île d’If. Mais ce n’est qu’en 1524, à la suite d’une attaque de Charles Quint, que démarre la construction, pour se terminer en 1531.

Une puissante citadelle

Au centre de la forteresse, il y a cette construction carrée de trois étages mesurant 28 mètres sur chaque côté, flanquée de trois tours, percées de larges embrasures. La plus haute des tours est la tour Saint-Christophe, au nord-ouest, qui permet de surveiller la mer. Les tours Saint Jaume et Maugovert à l’opposé sont reliées entre elles par une terrasse sur deux étages. Enfin, de hauts remparts surmontent les falaises.

En 1591, Charles de Casaulx, capitaine de la milice bourgeoise de Marseille, refuse de reconnaître le roi Henri IV, car protestant. Il prend la tête des ligueurs et prend le pouvoir à Marseille en proclamant une dictature, jusqu’en 1596.

C’est à cette époque que le gouverneur d’If, resté fidèle au roi, renforce et surélève les murs d’enceinte du château. D’autres aménagements seront opérés par Vauban en 1701.

Une prison d’où il est impossible de s’échapper !

Forteresse redoutée, le château d’If ne fut jamais attaqué. Cependant on se rendit très vite compte de l’intérêt de sa fonction carcérale. Ainsi, de nombreux prisonniers célèbres y furent emprisonnés :

• Dès 1580, le chevalier Anselme est un des premiers prisonniers politiques du château d’If. Il fut emprisonné, car il tenta de s’emparer de la ville de Saluces dans le Piémont, avec le Maréchal Bellegarde.
• Jean-Baptiste Chataud, commandant du navire le Grand Saint Antoine, y est emprisonné pendant près de 3 ans, accusé à tort d’avoir introduit la peste à Marseille, en 1720.
• En 1774, Mirabeau y sera enfermé, près d’un an, sur demande de son père, pour « le remettre dans le droit chemin ».
• Le cas de Jean-Baptiste Kléber est particulier. Assassiné au Caire, en juin 1800, son cercueil est déposé au château d’If et y reste près de 18 ans.

Le comte de Monte-Cristo

Alexandre Dumas, enfant, entend parler du château d’If par son père. En effet, ce dernier évoque le lieu comme voué à la mémoire du général Kléber.

Il le visite en décembre 1834, la forteresse étant déjà tristement célèbre à cause de ses conditions de détentions extrêmes.

En 1842, au cours d’un voyage en bateau dans l’archipel toscan, il contourne l’île de Montecristo. En même temps, il se fait raconter l’histoire du trésor des moines, qui lui est liée.

Ainsi, se met en place la trame de l’histoire d’Edmond Dantès, ce jeune marin plein d’avenir emprisonné au château D’If le jour de ses fiançailles avec Mercedes, accusé à tort de bonapartisme. Il finira par s’en évader, après avoir pris la place du cadavre de l’abbé Faria et grâce au souterrain creusé entre leurs deux cellules. De plus, il assouvira sa vengeance en récupérant le trésor, dont l’existence lui sera révélée par le même abbé.

Un roman qui continue de nous fasciner

Publié en feuilleton d’août 1844 à janvier 1846, Le comte de Monte-Cristo est un immense succès populaire. Très vite publié en ouvrage.

Pour comprendre la fascination que ce roman exerce sur notre inconscient collectif et fait la célébrité du château d’If, voici comment Dumas met en scène l’arrivée de Dantès sur l’Île : « Dantès se leva, jeta naturellement les yeux sur le point où paraissait se diriger le bateau, et à cent toises devant lui il vit s’élever la roche noire et ardue sur laquelle monte comme une superfétation du silex le sombre château d’If. Cette forme étrange, cette prison autour de laquelle règne une si profonde terreur, cette forteresse qui fait vivre depuis trois cents ans Marseille de ses lugubres traditions, apparaissant ainsi tout à coup à Dantès qui ne songeait point à elle, lui fit l’effet que fait au condamné à mort l’aspect de l’échafaud. »

Le château d’If à l’ère moderne

Un phare est construit, puis allumé le 1er juillet 1863 sur l’île d’If. Détruit par les bombardements allemands d’août 1944, il sera reconstruit à l’identique dès 1945. Le gardien du phare, Marius Maurel, y vivra avec sa famille jusqu’en 1950.

Le château d’If sera classé monument historique le 7 juillet 1926. Il reçoit, aujourd’hui, près de 100 000 visiteurs par an.

À visiter en famille

Le château d’If est un lieu idéal pour des visites familiales.

Des visites d’une heure destinées au jeune public (7-14 ans) sont régulièrement organisées. Elles permettent de perces les mystères de la forteresse en abordant des sujets aussi divers que : l’architecture, l’histoire de France, la protection du patrimoine naturel et la littérature.

Sachez également que des visites à destination des tout petits (3-6 ans) sont proposées sur les horaires du matin.

Un lieu magique à découvrir de toute urgence !

Rosa Tandjaoui.